Das abgelegene Overlook Hotel in den Bergen Colorados wird während der Winterpause von einer Familie bewohnt. Jack Torrance, ein Schriftsteller, der mit psychischen Problemen zu kämpfen hat, hofft mit einer Hausmeistertätigkeit die notwendige Ruhe zu finden, um an seinem Buch arbeiten zu können. Seine Frau Wendy und sein Sohn Danny begleiten ihn. Der hohe Schnee schließt die Familie ein. Schnell häufen sich jedoch merkwürdige Ereignisse. Das große Hotel scheint die Familie zu bedrohen. Der Sohn fährt mit dem Dreirad stoisch durch die Flure im Kreis, Hotelräume werden von Geistern bewohnt, Alpträume prophezeien die schrecklichsten Taten. Der ruhige Rückzugsort wird zur psychologischen Hölle.

Stephen King wurde für seinen gleichnamigen Roman von seinen Übernachtungen in einem Hotel in Colorado inspiriert: das Stanley Hotel, gebaut 1909 im Neokolonialstil, benannt nach dem Architekten und Hotelier Freeman Oscar Stanley. Stanley Kubrick wiederum ließ sich für die Innenarchitektur des Films vom Ahwahnee Hotel in Kalifornien aus den 1920er-Jahren inspirieren, das Äußere zitiert die Timberline Lodge in Oregon aus den 1930er-Jahren. Diese wurde für eine kurze Aufnahme aus der Vogelperspektive gefilmt. Kubrick ließ einen Teil des Hotels in England nachbauen und erschuf so das bis dato größte Filmset der EMI Elster Studios, England.