1951 schrieb Stanislaw Lem den Roman „Die Astronauten“ (bzw. „Der Planet des Todes“). Mit großem Aufwand drehte die DEFA 1960 auf dessen Grundlage in Totalvision mit 4- Kanal-Magnetton den deutsch-polnischen Science Fiction. Das geschah, als der erste künstliche Flugkörper im Rahmen der sowjetischen Lunik-Mission gezielt auf der Mondoberfläche aufschlug.

1970, in der Zukunft, wird bei Ausgrabungen in der Wüste Gobi eine Spule entdeckt, die von einem 1908 in der Tunguska niedergegangenen Raumschiff stammt und eine Botschaft von der Venus enthält. Sofort versuchen Wissenschaftler, Kontakt zur Venus aufzunehmen ohne eine Antwort zu erhalten. Ein sowjetisches Raumschiff startet zu einer Expedition, um das Geheimnis des schweigenden Sterns zu lösen. Ihre Erkenntnisse sind schockierend.

Der Film basiert auf einem Anime von Mamoru Oshii aus dem Jahr 1995 und gilt zusammen mit Akira als klassisches Beispiel eines Science-Fiction-Anime. Der Film war maßgeblich für die zunehmende internationale Popularität von Animes und japanischem Cyberpunk verantwortlich und wurde mehrfach neu verfilmt. Im Jahr 2029 sind viele Menschen Cyborgs, die ihren Körper ganz oder teilweise durch künstliche Implantate ersetzt haben. Sogar das Gehirn lässt sich bis auf einige wenige Zellen durch ein sogenanntes Cyberbrain ersetzen.

Verpackt in einer Biokapsel (der sogenannten Shell) stecken in jedem Cyborg menschliche Gehirnzellen mit seinem Geist (Ghost), der Identität und seiner Persönlichkeit. Umso bedrohlicher ist daher das Auftauchen eines unbekannten Hackers, der sich an die Gehirnzellen der Cyborgs macht und sie ihres Willens beraubt.

Die Erhitzung der Erde wurde nicht aufgehalten. Deshalb entschieden sich 79 Länder die globale Erwärmung mithilfe des Versprühens eines chemischen Kältemittels zu stoppen. Dieses Geo- Engineering schlug jedoch fehl. Stattdessen wurde eine globale Eiszeit ausgelöst, in der alles Leben auf der Erde erfroren ist.

17 Jahre später ist der Planet immer noch eine leblose Eiswüste. Nur rund tausend Menschen haben überlebt und sind in einem überlangen Zug, dem Snowpiercer, zusammengepfercht, der seit Beginn der Apokalypse ohne Halt um den Planeten rast. Im Zug herrscht ein Zweiklassensystem. Die Zustände für die Unterklasse sind katastrophal und haben in der Vergangenheit bereits zu Revolutionen geführt, die jedoch fehlschlugen. Dies sollten aber nicht die letzten Versuche sein...

Sam Lowry ist in einer düsteren, bürokratisierten und technisierten Welt ein kleiner Angestellter im Archiv der Abteilung für Informationswiederbeschaffung des allmächtigen „Informationsministeriums“. In seinen Träumen trifft er als geflügelter Held in schimmernder Rüstung eine blonde Schönheit in wallendem Weiß. Im wirklichen Leben möchte er gerne unauffällig leben.

Sam wird die bürokratische Nachbearbeitung dieses Irrtums aufgetragen, bei dem es zu einer folgenschweren Verwechslung zwischen einem als „Terrorist“ gesuchten Tuttle und einem unbescholtenen Familienvater namens Buttle geht, der verhaftet und zu Tode gefoltert wurde. Den Rückvergütungsscheck für die vorgesehene „Informationswiedergutmachungszahlung“ überbringt er persönlich der Witwe. Dabei begegnet er der Frau aus seinen Träumen, der Lastwagenfahrerin Jill Layton, einer Nachbarin Buttles.

Im monotonen Rhythmus der Maschine zieht der Tramp in der Fabrik Schraube um Schraube an den unaufhörlich heranrollenden Werkstücken fest. In immer schwindelerregenderem Stakkato fliegt das Fließband an den Arbeitern vorbei, zu schnell. Entfesselt tanzt der Tramp durch die Halle, vorbei an Fließband und Kollegen, bis ihn schließlich die gigantische Maschine verschlingt. Nach der Entlassung aus der Nervenheilanstalt findet er sich ohne Arbeit auf der Straße wieder und gerät unversehens in eine Arbeiterdemonstration und wird als vermeintlicher Rädelsführer verhaftet.

Zu seinem Schrecken wird er vorzeitig entlassen. Zurück auf der Straße wird er Zeuge, wie ein Waisenmädchen ein Brot stiehlt. Er versucht vergeblich den Verdacht auf sich zu lenken, doch das Mädchen wird abgeführt. Als sich der Tramp in einer Cafeteria den Magen vollschlägt wird wegen Zechprellerei abgeführt und trifft das Mädchen wieder.