Was ist ein Cowboy? Was bleibt von einem Mann, wenn man ihm das nimmt, worin er sich als Mann erkennt? Brady ist aufstrebender Rodeo-Star und talentierter Pferdetrainer in den Weiten von South Dakota. Nach einem schweren Sturz, bei dem ein Pferd seinen Schädel zertrampelt, wird ihm klar: Ein weiterer Ritt kann ihn das Leben kosten.

Die Regisseurin Chloé Zhao (Nomadland, Hamnet) beschreibt eine männliche Identität, die nicht erklärt, sondern gelebt wird. Der Film ist eng mit Bradys realem Leben verwoben: Brady Jandreau spielt sich selbst, seine Familie spielt sich selbst, sein bester Freund Lane (ein querschnittsgelähmter Rodeo-Kollege) spielt sich selbst.

THE RIDER ist daher eine Verwischung von Fiktion und Dokument. Besonders in den Szenen mit den Pferden wird das sichtbar: Brady bewegt sich zwischen Vater, Mutter, Freund und Tanzpartner der Tiere. Die Kamera beobachtet, wie Männlichkeit im ländlichen Amerika verkörpert wird, durch Arbeit, Schmerz und Schweigen. Zhao zeigt uns eine Welt ohne Mitleid, wo eine Verletzung nicht nur den Körper, sondern die gesamte Identität einer Person erschüttern kann. Und das mit einer Zärtlichkeit, die in Hollywood-Händen kaum denkbar wäre.